Il est né à Brooklyn en 1929. De retour en Irlande durant l’enfance, il mène une existence rurale jusqu’à ses études à Armagh puis à Dublin, où il publie ses premiers poèmes. D’abord caractérisée par la rigueur rhétorique de la génération précédente, sa poésie intègre, à l’occasion de la formation qu’il poursuit aux États-Unis, le pouvoir d’invention propre aux formes libres américaines. Il y côtoie d’importants poètes de sa génération, notamment, William Carlos William, John Berryman et Allen Ginsberg. De retour en Irlande, il fait paraître son premier livre, Forms of Exile, en 1958. Par la suite, il partagera son temps entre l’Irlande et la France, où il meurt en 2016. Auteur d’une quinzaine de recueils, il est célébré comme l’un des poètes majeurs de son temps pour avoir su allier un regard cosmopolite à une sensibilité marquée par les mythes et les traditions. The Rough Field, un livre qui traverse l’histoire de l’Irlande est considéré comme son œuvre maîtresse, à la fois en raison de son envergure et de ses innovations formelles. Sensible aux parallèles entre les identités québécoises et irlandaises, son ami Gaston Miron avait le projet de traduire ce livre important.